ブレインチップをご存知でしょうか。脳にコンピューターとつながるチップを埋め込むと、話すことや手を動かすことなく、テレビをつけたり、車椅子を動かしたり、インターネット上でメッセージを送ったりすることができます。
そんなSFのような世界が、もうすぐやってこようとしています。
ブレインチップ開発のため各企業が競争を始めている
The brain-computer interface wars have begun.
For years, startups and academic researchers have been experimenting on humans and animals with placing sensors on or near the brain to deepen our understanding of the body’s most mysterious and complicated organ.
The brain-computer interface race is on, with AI speeding up developments
近い未来では、脳とコンピュータが直接つながり、考えただけでコンピュータを操作できる日が来るかもしれません。
科学者たちは「ブレイン・コンピュータ・インターフェース（BCI）」の開発を進めており、AI（人工知能）の力も借りて、この技術の発展を加速しています。
ブレインチップを埋め込むとどんなことができるのか
AI技術もBCIの発展に貢献しています。AIは、人が何を考えているのか、何を言いたいのかを予測するのに役立ちます。
脳からの信号をより正確に読み取り、コンピュータに伝えることができるようになります。BCI技術の開発には、さまざまなアプローチがあります。
例えば、一部の企業は、脳の信号を読み取るために、頭蓋骨に小さな穴を開けて極薄の電極を挿入する方法を採用しています。他の企業は、手術を必要としない方法で脳の信号を読み取るためのデバイスを開発しています。
ブレインチップを埋め込むことの課題点
しかし、このような技術が現実のものとなるためには、まだ多くの課題があります。
脳の信号をどのように出力するのか
脳とコンピュータをつなぐためには、どのようにして脳の信号を正確に読み取り、コンピュータに伝えることができるのでしょうか？また、この技術を安全に人間に適用するためには、どのような工夫が必要なのかと言う転です。
長期的な面で安全性は確保されるか
デバイスが長期間にわたって安全に機能するかどうか、脳がデバイスにどのように反応するか、などの問題が解決される必要があります。
プライバシーは保護されるのか
また、このような技術の発展は、医療倫理に関する議論も引き起こしています。例えば、デバイスを脳に埋め込むことの安全性や、患者のプライバシーをどのように保護するかなど、様々な問題が考えられます。
誰が脳にチップを埋め込むのか
また、この技術が一部の人々にしか利用できない場合、社会的な不平等を生じさせる可能性もあります。これらの課題を解決するためには、科学者、技術者、倫理学者、政策立案者など、社会の多くの関係者が協力して取り組む必要があります。
脳チップ埋め込みを開発している企業
BCI技術は、ただ単に脳とコンピュータをつなぐというだけではありません。
この技術の発展は、医療、教育、エンターテインメントなど、社会の多くの分野に大きな影響を与える可能性があります。
例えば、学習障害のある子供たちが、BCI技術を利用してより効果的に学習することができるようになるかもしれません。また、身体に障害がある人々にとって、日常生活を大きく改善することができる可能性があります
そして遠隔地にいる人々が、この技術を使ってよりリアルなコミュニケーションを体験できるようになるでしょう。
イーロン・マスク氏の企業「Neuralink」社
近年、世界中の研究者やスタートアップ企業が、BCI技術の開発に力を入れています。例えば、イーロン・マスクが率いる「Neuralink」社は、脳とコンピュータを直接つなぐデバイスの開発を進めており、その技術の一部を公開しています。
このデバイスを使えば、脳波を使ってオンラインゲームをプレイしたり、テキストメッセージを送信したりすることが可能になります。
潜水事故で首から下が麻痺したノーランド・アールボーさんは、脳波だけでオンラインチェスをプレイし、駒を動かしていました。
脳性麻痺患者のための開発を進めるSynchron社
Synchron社は、低侵襲手術で脳信号を読み取る革新的なデバイスを開発しています。
鎖骨静脈にステントを挿入し、脳信号を読み取ります。これにより、外科手術を必要とせずにデバイスの設置が可能です。
10人の患者による12ヶ月間のデータ収集を終え、大規模臨床試験に向けて準備中とのこと。
神経疾患向けの開発を進めるPrecision Neuroscience社
Precision Neuroscience社は、頭蓋骨に小さな切れ込みを入れて電極セットを挿入する方法で、ブレインチップ技術を進化させています。
脳手術を受ける患者に製品を一時的にテストさせ、手術中に一連のテストを実施して貴重なデータを集めます。
FDA承認プロセスの初期段階ですが、独自のアプローチでブレインチップの可能性を広げています。
手足が動かせない患者のための開発を進めるBlackrock Neurotech社
Blackrock Neurotech社は、脳に直接装着する高忠実度の制御が可能なブレインチップを開発しています。
長期間にわたる脳内埋め込み装置のテストを行い、信号の精度とデバイスの寿命に焦点を当てています。
センサー周辺に瘢痕組織が形成されると信号が劣化する可能性があるものの、FDA承認を受ける可能性があるそう。
ブレインチップは体をうまく動かせない患者にとって明るい未来
BCI技術の未来はとても明るいですが、その実現にはまだ多くの課題があることを忘れてはいけません。
科学者たちがこれらの課題を一つずつ克服していくことで、私たちはいつか、脳とコンピュータが直接つながる未来を迎えることができるでしょう。その日が来れば、移動や発話が難しい人々が新しい方法でコミュニケーションを取ったり、義肢を自然に動かしたりすることが可能になるかもしれません。
BCI技術の開発はまだ初期段階にありますが、これから数年間で大きな進歩が見込まれます。現在の研究が成功すれば、私たちの生活は大きく変わるかもしれません。
しかし、技術の発展には時間がかかりますし、多くの課題が待ち受けています。未来の技術を安全で公平に利用するためには、今から準備を始めることが重要です。
まとめ
BCI技術の発展に伴い、私たちの想像力も新たな高みに挑戦しています。
脳とコンピュータが直接つながる日が来たら、人類は新たな可能性の扉を開くことになるでしょう。その日まで、科学技術の進歩を見守り、未来を楽しみに待つことができますね。
